Эпилепсия известна с древнейших времен. В древней Греции и Риме эпилепсию связывали с волшебством и магией и называли "священной болезнью". Считалось, что боги насылали эту болезнь на человека, ведущего неправедную жизнь.

В современном понимании эпилепсия — это хроническое заболевание головного мозга, единственный или доминирующий признак которого — повторяющиеся эпилептические припадки.

Эпилептический припадок — это результат синхронного возбуждения всех нейронов (нервных клеток) отдельного участка коры головного мозга — эпилептогенного очага. Причиной возникновения такого участка может быть травма головы (например, сотрясение мозга), инсульт, менингит, рассеянный склероз, алкоголизм (каждый десятый алкоголик страдает эпилептическими припадками), наркомания и многие другие причины. Известно также, что предрасположенность к эпилепсии может передаваться по наследству.

Эпилепсия — довольно распространенное заболевание, которым страдает порядка 40 млн. человек по всему миру. У 2/3 людей, больных эпилепсией, первый приступ развивается до 18-летнего возраста.