Астма — это хроническое воспалительное заболевание бронхов, проявляющееся приступами одышки, которые зачастую сопровождаются кашлем и могут перерастать в приступы удушья. Это происходит из-за того, что дыхательные пути чрезмерно реагируют на разные раздражители. В ответ на раздражение они сужаются и вырабатывают большое количество слизи, что нарушает нормальный ток воздуха при дыхании.

Раздражителями при астме могут быть аллергены. Это — так называемая атопическая, или преимущественно аллергическая астма.

При неаллергической астме приступ могут спровоцировать химические раздражители, холодный воздух, стресс, физическая нагрузка, начинающиеся месячные, некоторые лекарства и другие факторы.

Смешанная астма сочетает признаки атопической и неаллергической.

Астма встречается у людей всех возрастов, однако чаще всего она проявляется у детей — половина из них потом «перерастает» свою болезнь. Сейчас более 300 млн. человек в мире страдает этим заболеванием и число их постоянно возрастает.

В связи с большой распространенностью астмы, ее способностью снижать трудоспособность и вызывать инвалидность, существует множество всемирных и национальных программ по борьбе с этим заболеванием. Например, в Великобритании на подобную программу выделяется около миллиарда фунтов стерлингов в год. По инициативе Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ) ежегодно 4 мая проводится всемирный день борьбы с бронхиальной астмой.